Dès 1619, Descartes conçoit la possibilité de trouver une méthode pour résoudre tous les problèmes que l’esprit humain peut se poser. Redoutant l’Inquisition qui a condamné Galilée, il s’abstient de faire paraître son œuvre jusqu’en 1637, année où il publie la Dioptrique , les Météores et la Géométrie . Pour démontrer l’excellence de sa méthode, une préface doit en définir l’esprit et donner le sentiment de son universelle fécondité : c’est le Discours de la méthode . Cette méthode, c’est l'ordre que la pensée doit suivre pour parvenir à la sagesse, en prenant pour modèle la manière dont pense l’esprit lorsqu’il pense mathématiquement. La remarquable introduction d’Étienne Gilson offre au lecteur un résumé concis et complet du Discours , reprenant tout le déroulé de l’ouvrage, et montre que cette œuvre unique dans l’histoire de la philosophie est non seulement l’exposé d’un système, mais aussi l’histoire d’un esprit.
