Cet ouvrage fait le point sur la destinée paradoxale d’un mode de faire-valoir très répandu dans les campagnes françaises de l’Ouest, du Sud-Ouest, du Centre et des régions de vignoble. Il fait la synthèse critique de diverses approches scientifiques – études géographiques, monographies leplaysiennes, travaux juridiques – et exploite de nombreuses archives relatives aux conflits et à la jurisprudence autour du régime du métayage. Souvent considéré comme routinier, archaïque et violemment inégalitaire, celui-ci a toujours eu ses défenseurs, qui le voyaient comme un système social favorisant l’harmonie entre les notables et les dominés, mais aussi comme un levier permettant l’ascension de certaines catégories de ruraux pauvres. L'auteur étudie les discours, enquêtes et analyses produits autour du métayage et réfléchit aux facteurs de son déclin qui s’est accéléré après le vote d’un statut, à la Libération, puis au fil des grandes transformations qu’a connues le monde rural pendant les années 1960 /1970.
