Le jeune Saint-Preux a été engagé par le Baron d'Etanges pour être le précepteur (le professeur particulier) de sa fille Julie. Les deux jeunes gens tombent amoureux l'un de l'autre ; mais Saint-Preux n'est pas noble, c'est pourquoi le baron refuse qu'il épouse sa fille. Ce roman raconte l'histoire de ces deux jeunes gens, leurs efforts vains pour résister aux contraintes sociales, leur volonté de rester fidèles à leur amour sans transgresser les règles morales. Il s'agit d'un roman « épistolaire », c'est à dire qu'il est constitué des lettres que s'envoient les divers personnages. Le titre fait référence à une histoire médiévale : les amours malheureuses d'Eloïse et de son précepteur Abélard.
