Utilisée par les Germains à partir du Ier siècle de notre ère pour transcrire diverses langues germaniques, antérieurement à l’alphabet latin puis concurremment avec lui, l’écriture runique, attestée par plusieurs milliers d’inscriptions, demeure à certains égards une énigme. En raison de son apparition relativement tardive, les spécialistes se divisent : certains la font dériver du latin, d’autres la rattachent à l’alphabet grec, et d’autres encore invoquent les alphabets nord-italiques (ou « nord-étrusques »). Mais aucune de ces hypothèses ne parvient à expliquer les particularités spécifiques de l’écriture runique : l’ordre des lettres, totalement distinct de celui des alphabets méditerranéens ; leur regroupement en trois séries immuables de huit runes (les ættir) ; ou encore le fait que chaque rune porte un nom propre, dont le phonème initial détermine la valeur phonétique de la lettre.En s’en tenant aux données strictement scientifiques, à l’exclusion des interprétations fantaisistes qui ont fleuri depuis deux siècles, ce livre reprend l’ensemble du dossier. Il examine les arguments en présence, aborde la question d’un usage symbolique ou « magique » des runes, antérieur à leur usage comme écriture, s’interroge sur la possible homologie entre les ættir et les trois phases du cycle lunaire, puis dresse un bilan plus général de ce que l’on sait actuellement sur l’apparition et la diffusion de l’écriture en Europe.
