À Honfleur, au début du 20e siècle, Ludivine Bucaille est une gamine de 14 ans indomptable et révoltée, issue d’une famille miséreuse où le père boit le fruit de sa pêche, la mère se traîne lamentablement, et les gamins s’ébattent dans les rues de la ville plutôt que sur les bancs de l’école. Suite à la mort d’un marin, la jeune fille oblige ses parents à recueillir l’orphelin de ce dernier, Delphin, et leur impose de se discipliner afin de se montrer à la hauteur de la famille du garçon. Cependant, malgré les efforts de Ludivine, son père boit toujours et, quand l’un de ses frères tombe malade, l’argent pour le faire soigner manque. Courtisée par un homme fortuné, Ludivine décide de sacrifier son amour pour Delphin et de se fiancer à lui pour le bénéfice de sa famille.
