En 1861 le père de Rodolphe est victime d'un accident de la mine dont il ressort handicapé à vie. Le jeune homme, qui doit désormais subvenir seul aux besoins de sa famille, prend une décision qui changera le cours de son existence. A 18 ans, il décide de devenir marinier sur une sapinière de l'Allier, La Belle Auvergnate. Lorsque, par accident, il tue le père de Mariette, la fille qu'il aime, son départ devient une fuite ; mais vers quel destin ?
