Le présent volume, qui réunit les contributions de plusieurs collègues du laboratoire HiSoMA et de diverses universités, cherche à appréhender la lettre gréco-latine non comme un document historique mais comme un texte littéraire. Pour illustrer le genre épistolaire, on y évoque négativement des lettres non littéraires, mais surtout positivement des lettres qui appartiennent de plein droit à la littérature, en s'attachant moins à ce dont elles parlent qu'à ce qu'elles nous disent de leur statut, de leur fonction et du travail de leur rédacteur. Les plus caractéristiques d'entre elles sont celles où l’épistolier se borne à dire qu’il écrit, pourquoi et pour quoi il écrit, comment il écrit, toute autre information pouvant être déléguée au porteur chargé de faire parvenir la lettre au destinataire. À la suite de diverses études de collections grecques ou latines, la dernière contribution évoque une collection qui relève d’une autre aire culturelle mais qui montre, elle aussi, la volonté de faire de la lettre un cadeau précieux, avec, outre la rédaction soignée et codifiée, une présentation matérielle luxueuse dont trois illustrations donnent une idée. S’il n’est pas probable que les lettres des épistoliers latins et grecs aient eu un aspect comparable, on y décèle le même souci d’offrir de beaux textes, parés de toutes les grâces dont est capable la prose d’art forgée par la tradition rhétorique.
