Les Zanj étaient des esclaves africains qu'on obligeait à travailler dans les terres situées au sud de l'Irak. Quand ils se rebellèrent, ils furent rejoints par les esclaves des villes et villages voisins. Leur chef, Ali ibn Muhammad, était un homme qui avait pris conscience de leur misère et qui leur promis des terres et des richesses. Il s'appuya sur quelques tribus arabes de la région qu'il arriva à réunir et à impliquer dans une insurrection en 869. Al-Muwaffaq, frère et héritier du calife al-Mutamid, arriva à mobiliser l'armée et commença une série d'actions militaires qui lui permirent de vaincre les rebelles Zanj en 883.
