Après la conquête de la Kabylie par les Français, vers 1857, les nouveaux maîtres de l'Algérie abolirent ses lois traditionnelles. Afin de réussir leur entreprise de colonisation, ils choisirent des religieux et des notables indigènes déjà en place pour administrer la population. Malgré les lois contraignantes imposées par la France, des Algériens n'hésitaient pas à prendre les armes pour défendre leur honneur. La France les surnomma " les bandits d'honneur ". Ce fut le cas de Ouali, le héros de ce roman. Pour le punir, l'administration coloniale le déporta à Cayenne en 1884. Il s'évada au bout de quelques années avec d'autres bagnards et, après avoir fait le tour du monde, retrouva sa Kabylie natale...
