Dans De l'origine des espèces, Charles Darwin expose une argumentation complète sur l'origine et la transformation des espèces. Le volume s'ouvre sur une notice historique qui retrace les principales idées antérieures sur la question (de Buffon à Lamarck, puis divers auteurs), avant l'introduction où Darwin explique le point de départ de ses recherches, menées après son voyage sur le Beagle, et les raisons de cette publication.Les premiers chapitres étudient la variation : d'abord à l'état domestique (sélection par l'homme, hérédité, corrélations), puis à l'état de nature. Darwin décrit ensuite la lutte pour l'existence et en tire le principe central de la sélection naturelle, capable de conserver les variations avantageuses, d'entraîner l'extinction de formes moins adaptées et de produire une divergence des caractères. L'ouvrage examine ensuite les lois de la variation et discute les objections majeures : rareté apparente des formes de transition, perfection des organes, instinct, hybridité et stérilité, ainsi que l'insuffisance des documents géologiques. Les chapitres suivants abordent la succession géologique, la distribution géographique (continents, eaux douces, îles), puis la classification, la morphologie, l'embryologie et les organes rudimentaires. Le livre se conclut par une récapitulation des faits et des difficultés, et par une synthèse des conséquences de l'adoption de cette théorie pour l'histoire naturelle.
