Comédie en cinq actes répondant au modèle du théâtre classique, notamment celui de Térence, et respectueuse des règles édictées par Aristote dans La Poétique, La Mandragore se déroule à Florence au temps des guerres d’Italie, c’est-à-dire du vivant de Machiavel. Satire impitoyable de la condition humaine et de la société de son temps, à la fois burlesque, tragique et polémique, La Mandragore est considérée comme le chef d’œuvre littéraire de Nicolas Machiavel.La première mention de la pièce connue à ce jour se trouve dans une lettre du 26 avril 1520, où un correspondant rapporte à Machiavel les propos qu’il a tenus au pape Léon X: « … je [lui] ai parlé de votre comédie, lui disant qu’elle est au point [inordine], que ceux qui vont la jouer la connaissent par coeur, et que je pense qu’elle devrait beaucoup plaire ». Le succès de la première représentation à Florence amena le pape Léon X à faire rejouer la comédie à Rome, avec tous les décors et les mêmes acteurs, dans un lieu suffisamment vaste pour rendre accessible à tous le plaisir du spectacle.A partir des années 1530, une bonne demi-douzaine d’éditions paraissent à Venise et Florence, jusqu’au moment où l’Index de 1559, interdisant toutes les oeuvres de Machiavel et de beaucoup d’autres, condamnera la Mandragore aussi à une clandestinité ou semi-clandestinité destinée à ne prendre fin que près de deux cents ans plus tard, en plein siècle des lumières. La pièce sera redécouverte en France et en Italie à partir du XIXe siècle.
