Comment le monachisme chrétien est-il né, en Egypte, à la fin du IIIe siècle ? Quelle signification spirituelle faut-il accorder à ce mouvement sans précédent ? Quelle restitution concrète peut-on donner des conditions matérielles et intellectuelles de son apparition ? Que savons-nous vraiment des premiers Pères du désert ? Comment vivaient-ils, priaient-ils et en vue de quelle expérience ? En fait, qui étaient-ils ? Immense archéologue à la fois des pierres et des textes, Antoine Guillaumont (1915-2000) a consacré sa vie à éclairer ce mystère. Membre de l'Institut, professeur au Collège de France, ce savant qui a su aussi bien exhumer l'oeuvre d'un Évagre le Pontique dans les manuscrits syriaques du British Museum que redécouvrir le site des Kellia, les "Cellules" l'une des premières colonies monastiques, sur les bords du Nil, montre ici que science et foi, loin de s'opposer, apportent lorsqu'elles sont unies un surcroît de sens et de connaissance.
