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Section spéciale de l'armée britannique en Afrique, les Scorpions du Désert ont réellement existé. Créée au début de la Seconde Guerre mondiale, cette unité a pour mission des reconnaissances derrière les fronts pour repérer les mouvements et positions des ennemis allemands et italiens. Pratt met en scène cette unité, dont il a personnellement connu quelques membres, dans une région où il a vécu son adolescence, entre 1937 et 1944. Héros de ce que l'auteur considérait comme "la dernière guerre romantique", ces soldats - et leurs aventures - sont aussi une occasion de dénoncer le colonialisme des puissances européennes en Afrique, qui vit alors ses dernières heures.
