Une discipline se construit. Son histoire implique des techniques et des méthodes de recherche, des formes de construction de son objet, des lieux d'apprentissage, de transmission et d'exercice, des individus associés dans des réseaux de travail et d'évaluation. L'objectif de cet ouvrage est de présenter une histoire raisonnée du mode de construction de la sociologie moderne. Si l'on entend par « sociologie moderne » une entreprise de connaissance scientifique du social, cette définition même soulève d'autres problèmes : qu'est-ce que le social ? en quoi sa connaissance scientifique peut-elle se distinguer d'une connaissance qui ne le serait pas ?
