Tout en se gardant de penser que les grands concepts de la sociologie pourraient rendre compte de tous les aspects de la sociologie moderne, Robert A. Nisbet soutient qu'ils ont contribué au développement de la discipline durant la période qui de 1830 à 1900 constitue, selon lui, l'âge d'or de la discipline en lui conférant cohérence et continuité. Chacune de ces « idées élémentaires » est analysée, confrontée à son contraire et étudiée à partir des textes des grands auteurs. Ce manuel est devenu un classique incontournable pour la compréhension de la sociologie.
