Les années de l'entre-deux guerres ont été le creuset d'un processus de rénovation qualifié par l'auteur de "nouvelles relèves". En recherchant et analysant les racines politiques de ces relèves, l'auteur oppose les réalistes aux spiritualistes. Le projet "réaliste" est organisé autour de la modernisation de l'économie, la réforme de l'Etat et l'intégration européenne. Le projet "spiritualiste" est axé au contraire sur une critique diversement formulée de la technique et de la modernité, il aspire à la recherche d'un nouvel humanisme fondé sur le primat du spirituel. La crise des années 30 a brisé ce bel optimisme et permis aux spiritualistes regroupés sous l'étiquette "non-conformistes" de devenir l'aile marchante de ces nouvelles relèves. Mais les chimères d'une troisième voie ou d'un nouveau parti débouchent sur une désillusion profonde, les années 35-38 et l'apparition de technocrates issus de la mouvance réaliste. Cette histoire est celle de rendez-vous manqués et d'un échec. Elle permet de comprendre les "maux" de la France actuelle.
