Julia Mamaea était une noble romaine cultivée (180-235 de notre ère) et mère de l’empereur Sévère Alexandre. Lors d’une visite dans un musée de New York, James Welling a découvert un buste partiellement détruit de Julia Mamaea qui se démarquait des personnages environnants de par sa représentation naturaliste du sujet. Welling a fait une photographie numérique de la sculpture à partir de laquelle il a ensuite créé une série de photographies faites à la main. Fabriquées avec des colorants à l’aniline et de la gélatine de différentes sortes, les images qui en résultent transforment l’extraordinaire naturalisme de la sculpture, donnant lieu à une expression quelque peu modifiée et parfois radicalement différente sur le visage de Julia. Entre représentation et abstraction, l’œuvre utilise et sape à la fois la capacité de mimésis de la photographie. Des essais de Carol Squiers, écrivaine et conservatrice à l’International Center of Photography de New York, et d’Emily Apter, professeure de littérature comparée à l’Université de New York, l’accompagnent.
