En retraçant la vie de sa mère, l'auteur décrit les conditions de vie dans la petite bourgeoisie de Genève avant la première guerre mondiale et la suite des événements qui ont marqué l'entre deux guerres et enfin la période de prospérité des trente glorieuses d'après-guerre. C'est la vie d'une famille insérée dans son temps. C'est aussi les épreuves liée à une soudaine maladie de ses enfants et leurs démêlés dans la vie de la société genevoise.
