Annoncée par l'esprit critique des Lumières et portée par l'émergence d'une bourgeoisie consciente de son pouvoir, la révolution française fut un phénomène historique d'une portée exceptionnelle, une tentative de faire table rase du passé et d'instaurer un nouveau régime. L'écho des journées révolutionnaires de 1789 et de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen se propagea dans toute l'Europe, et même au-delà. Cependant, la promesse émancipatrice de 1789, tout en annonçant une nouvelle ère dans l'histoire de l'humanité, laissa place à un combat d'une rare violence entre l'ancien et le nouvel ordre. Cette confrontation enflamma l'Europe. Celle-ci devint en effet le théâtre de guerres qui opposèrent les révolutionnaires aux vieilles monarchies. Dans cet élan tumultueux surgit un militaire et homme d'État de génie, Napoléon Bonaparte. En incarnant les temps nouveaux et en bouleversant un ordre immémorial, il ouvrit la voie aux révolutions nationales et sociales de l'époque romantique.
